ようやくやめることをやめられたわたしは、一人で自分の道を歩いている。
　ただの帰り道だけど。
　それでも、誰かについて回って道を探すのは終わった。
　全てを捨ててわかった事実は、『捨てたとしてもそういきなり何かが変わることもない』ということだった。
　重荷を捨てても、わたしがわたしであるのは同じなのだから。
　急に軽くなった体は、ふわふわとして地に足が付いてるのかも怪しくて。
　自由過ぎると何をしていいのか却ってわからなくなるのだと、初めて知った。
　知ってしまった。
　知ってしまうと、不安が生まれる。
　何か見つけなければと光を探すと、今度は焦りが生まれる。
　与えられるというのは、安心を得ることでもあったと知った。
　与えられたものを失ったわたしは、なんて弱いのだろう。
　自分で何をしたらいいのかすら、わからなかったから。
　結果としてわたしが選んだのは、自分のやりたいことを見つけるために、もっと多くのことを知るという道。
　見つけるために知る。
　探すために道を歩く。
　それをお祖父様に告げたら、
「やりたいことを探す道か。全部やめた結果、それが見えたのなら、そうするがいい」
　そう返してくれた。
　いい。
　とは言ってくれたけれど、
　正しい。
　とは言ってくれなかった。
　わたしが選んだこの道は、本当に正しいのか。わたしにはわからない。
　それは、誰かが教えてくれた道じゃないから。
　わたしが一人で選んだ道だから。
　わたしは正しい道を選べているのかしら？
「れいかー！」
　ふと、わたしを呼ぶ声が聞こえて後ろを振り返る。
　でもわざわざ背後を確認しなくとも、声の主は誰かはわかっていた。
　わたしが、その人の声を聞き間違えるわけがないから。
「なお……」
　空いてる左手を大きく振って、彼女は笑顔でわたしの背を追いかけてくる。
　爽やかで、見ているこっちまで嬉しくなってしまう笑顔だった。
　わたしが足を止めると、なおはすぐわたしに追いつく。そして自然と歩調を揃えて、わたし達は再び歩き出す。
「れいか、今日は部活？」
「ええ、そうよ」
「そっか、弓道部もちゃんと再開したんだね」
　自分の道を決めたわたしは、全てを元通りにして日常に戻った。
　勉強も、生徒会も、部活も。
　そしてプリキュアも。
「なおも、サッカー部の帰り？」
「うん、そうだよ」
　なおの額に薄く浮かぶ汗は、練習の後だからなのかしら。それとも、わたしの後を追いかけてくれたから？
　後者だったらいいのに、なんて思うわたしはきっとわがままね。
「でも、今日はこれから一度家に帰って、図書館に行くんだ」
「図書館に？」
　なおは本を読むより体を動かす方が好きなタイプなので、少し予想外だった。
「この前れいか、弟達にサッカーの歴史を教えてあげたら喜ぶと思うって、アドバイスしてくれたじゃない？」
「それで、さっそくサッカーの歴史についての本を調べてるのね」
「うん。けど、お昼休みに図書室へ行ったんだけど、あまりいいのが見つからなくって」
　やると決めたら一直線。なおらしい行動の早さだった。
　そう言えば、今日はお昼ご飯を食べたなおはどこかに消えてしまったけど、それが理由だったのね。
「それならわたしも一緒に探すのを手伝ってもいいかしら？　近くの図書館ならよく行くから、きっと役に立てると思うの」
「ホントに？　れいかが手伝ってくれるなら、すごく助かるよ！」
　中学生になってから、なおと一緒に過ごせる時間は減っている。手伝いたいだけじゃなくて、それを少しでも埋められると思ったのも本心だった。
「それにしても、れいかはすごいよ。自分のやりたいことと一緒に、あたし達の勉強する意味まで教えてくれるんだから」
「そんなことないわ」
　謙遜じゃなくて、本心からそう返した。そんなわたしに、なおは怪訝そうな表情を向ける。
「どうして？　あたしは今でも自分のことで手一杯だよ」
　動いてる動機はどちらかというと弟達のためなのだけど、なおにとっては自分のことと変わらないくらい、当たり前の行動なのね。
「だって、わたしは自分が選んだ道が本当に正しいのか、わからないから」
「それって、どういう意味？」
「わたしは皆から様々なものを学んで、やりたいことを見つけるためにもっと色々学びたいと、初めて自分で道を選んだ。でも、それが正しい道なのか自信がないの」
　今まで自分で何も選んでこなかったから。
　きっとこれは、その代償。
　道を進むのをやめるつもりはないけど、この不安をぬぐうこともできない。
「わたしの選んだ道がもし間違ってたら」
「同じだよ」
「え？　同じって……」
　なおの言う『同じ』の意味がわからなくて、きょとんとした顔で、わたしはなおを見つめる。
　なおは、あの爽やかな笑顔だった。
「だって、もしれいかが間違った道を選んだとしても、あたしが止めるから」
　それはごく当たり前のように紡がれた。紡がれていく。
「人は誰だって失敗するし間違いもするよ。絶対に正しい人なんていない。だから間違ってもいいんだよ」
　間違ってもいい。
　正しい道を選ばなくては、そう考えていたわたしになおの言葉は衝撃だった。
「あたしはれいかがどんな道を選んでも、れいかを応援する。どんな時だってあたしはれいかを守るから」
「なお……」
　選んだ道は消せない。
　だから正しくあらねばならない。
　そうではなかった。
　わたしは道を間違えたって、それを見守って正してくれる人がいる。
「れいかは真面目だから、ちょっと肩の力を抜くくらいが丁度いいんだよ」
「そうね。ありがとう、なお」
「どういたしまして」
　そこでふと大事なことを思い出す。あの日、わたしが本当は何をしたいのかを探し始めた日に、なおがしてくれたこと。
「わたしが全部やめると宣言した時だって、なおが休ませてあげようってフォローしてくれたから、わたしはいつも通りに戻れたんだものね」
　もう既になおは、わたしの間違いを正してくれていた。きっと、わたしが気付いてないだけで、もう何度も助けてもらってる。
「ははは、改めて言われると照れちゃうね。でも、そんなのお互い様じゃない」
　お互い様。
　わたし達は子供の頃から、今でも子供だけど、もっと小さな頃から大切な友達だった。
　かけがえのない。変えたくない友達。
「それに、皆の中でれいかのことを一番わかってるのは、幼なじみのあたしなんだから」
　いつも通りななおの笑顔。だけどわたしにはとても眩しく思えて、熱くなった頬を撫でるように、気持ちのいい風が吹いた。
　もう迷わない。
　わたしには、自分をこんなにも近くで支えてくれる人がいるから。
　わたしは、わたしの信じた道を進む。
　お祖父様、今ならわかります。
　お祖父様がわたしの選んだ道を、正しいとは言ってくださらなかった理由が。
　正しい道を歩むことが大事なのではない。
　正しくあろうとする心こそが大事なのですね。
　正しさを探していくのも、また道だと。
　お祖父様はあえて何も言わないことで、わたしに教えてくださっていた。
　なら、わたしはここでもう一つ、自分で道を選びます。
　わたしの選ぶ、だけど、わたし以外には秘密の道。
　わたし、青木れいかには好きな人がいます。
　その人と添い遂げることはおそらくできない。
　だってこれはずっと一方通行な想いだから。
　それでもいい。
　友達のままでいい。
　幼馴染でいい。
　親友として隣にいれれば、それで幸せだから。
　いつかわたし達の道が別れるその時まで、わたしはなおと一緒にいる。
　全てを捨ててもなお、そばにいてくれるあなたの隣に。